昆布，学名日本海带（Laminaria japonica），是一种大型褐藻，广泛分布于北太平洋沿岸地区，尤其在日本周边海域和中国的东海、黄海等地极为丰富。昆布在中国也被称作“海带”，但在日语中，“昆布”特指这一特定种类或者品质较高的海带产品。

昆布的主要特点及用途：

1. 形态特征

昆布呈长带状，颜色深绿至黑褐色，表面光滑，基部有一个固着器附着在岩石上生长，体长达数米，宽度通常在数十厘米左右。

2. 营养价值

昆布含有丰富的碘元素，有助于预防甲状腺肿大，同时含有大量膳食纤维、褐藻胶、甘露醇、多种矿物质（如钙、镁、钾等）以及多种氨基酸和维生素。其中的褐藻酸钠有助于降低血脂，维护心血管健康。

3. 食用价值

昆布在东亚国家的饮食文化中占据重要地位，可以用来制作各种菜肴，如炖汤、凉拌、烧菜等。在日本料理中，昆布常用于熬制高汤（だし/Dashi），作为许多菜品的基础调味料，赋予食物独特的鲜香味。

4. 药用价值

在传统中医药理论中，昆布被认为有利水消肿、软坚散结的功效，可用于辅助治疗甲状腺肿大、瘰疬等病症。现代研究也证实了昆布的部分健康益处。

5. 工业用途

除食用外，昆布还广泛应用于化工、医药、农业等领域，提取物可作为增稠剂、稳定剂、饲料添加剂等使用。

综上所述，昆布是一种兼具食用、药用和工业价值的海洋生物资源，在日常生活中扮演着重要的角色。